嵌入式微处理器(EMPU，Embedded MICroProcessor Unit)的基础是通用计算机中的CPU。
单片机本身（或稍加扩展）是一个小的计算机系统，可独立运行，具有完整的功能，而嵌入式微处理器仅仅相当于单片机中的中央处理器。
在应用设计中，将嵌入式微处理器装配在专门设计的电路板上，只保留和嵌入式应用有关的母板功能，这样可以大幅度减少系统体积和功耗。为了满足嵌入式应用的特殊要求，嵌入式微处理器虽然在功能上和标准微处理器基本是一样的，但在工作温度、抗电磁干扰、可靠性等方面一般都傲了各种增强。
嵌入式微处理器比较有代表性的产品为ARM系列。ARM是Advanced RISC Machines的缩写，其中RISC是精简指令集计算机的缩写。同时ARM也是设计ARM处理器的美国公司的简称。ARM是一个不断发展的微处理器家族，主要有5个产品系列：ARM7、ARM9、ARM9E、ARM10和SecurCore。
下面以ARM7为例简要说明嵌入式微处理器的基本性能。
嵌入式微处理器的地址线为32条，所能扩展的存储器空间要比单片机存储器空间大得多，所以可配置实时多任务操作系统(RTOS)。RTOS是针对不同处理器优化设计的高效率、可靠性和可信性很高的实时多任务内核，它将CPU时间、中断、I/O、定时器等资源都包装起来，留给用户一个标准的应用程序接口(API)，并根据各个任务的优先级，在不同任务之间合理地分配CPU时间。RTOS是嵌入式应用软件的基础和开发平台。
常用的RTOS为Linux(数百千字节)和VxWorks（数兆字节）以及LiC-OSⅡ。这些实时多任务操作系统可与相应的公司联系购买或索取。嵌入式实时多任务操作系统具有高度灵活性，可以很容易地对它进行定制或适当开发，如对它进行“裁减”、“移植”和“编写”，可设计出用户所需的应用程序，来满足实际应用需要。
由于以嵌入式微处理器为核心的嵌入式系统能够运行实时多任务操作系统，所以能处理复杂的系统管理任务。因此，在移动计算平台、多媒体手机、工业控制和商业领域（例如，智能工控设备、ATM机等）、电子商务平台、信息家电（机顶盒、数字电视），甚至军事等方面，嵌入式微处理器都有巨大的吸引力。
这里对“嵌入式系统”这个名称作进一步说明。广义上讲，凡是系统中嵌入了“嵌入式处理器”，如单片机、DSP、嵌入式微处理器，都称其为“嵌入式系统”。但还有些人仅把“嵌入”嵌入式微处理器的系统称为“嵌入式系统”。目前“嵌入式系统”还没有一个严格和权威的定义。目前人们所说的“嵌入式系统”，多指后者。
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