变频器的工作过程是利用半导体器件的通断作用将50Hz工频电源交换为另一频率的电能控制装置。先把工频交流电通过整流转换成直流电，然后再把直流电源转换成频率、电压均可控制的交流电源，用以供给电动机。变频器的主电路大体可分为两类：①将电压源的直流变为交流的变频器，其直流回路滤波是电容的，故称作电压型变频器；②将电流源的直流变为交流的变频器，其直流回路滤波是电感的，故称作电流型变频器。同时因为非同步电动机的转矩是电机的磁通与转子内流过电流之间相互作用而产生的，对于额定频率运转的电机来说，如果电压不变而只降低频率，那么磁通就会过大，磁回路将饱和，严重时会烧毁电机，因此频率与电压要成同比例的改变，即改变频率的同时要控制变频器输出电压，使电动机的磁通保持一定，这种控制方法称V／F模式。但是这种控制方式在低频时，由于输出电压较低，转矩受定子阻值影响，使输出最大转矩减少，控制曲线会随负载的变化而变化，转矩响应慢，低速时稳定性较差，易出现死区效应，且电动机转矩利用率不高，机械特性变软，动态转矩能力和静态调速性都无法满足行车提升机构电力拖动的要求，因此人们又研究出了一种矢量控制变频调速器。
然后模仿直流电动机的控制方法，求得直流电流电动机的控制量，其实质是将交流电动机等效为直流电动机，分别对速度，磁场两个方面进行独立控制。最后再经过二相／三相变换后产生所需频率和电压的三相交流电，供给电机使用。
交流变频调速是微电技术和强电技术的组合，既要处理巨大的电能转换，又要处理信息的收集、交换和传输，因此必定要分成控制和功率转换两大部分，前者解决的是软硬件控制问题，后者解决的是与电压、电流有关的技术问题。一般典型应用如2所示：矢量型变频器应用示意由于电机转速采用变频控制方法，电机的励磁磁通基本保持不变，在低频情况下电机过载能力没有明显下降，很好地满足了提升机构对电动机低速性能的要求，达到的机械特性如3所示：电动机特性中M―电动机转矩n―电动机转速第一象限用于重物提升，提升电动机运行是有可能过渡到正向特性，第二象限是回馈制动（对普通变频器而言为能耗制动）状态的反向特性，第三象限用于空钩或轻载强迫下降，第四象限则用与物体下降。
从以上特性可以看出：变频调速时机械特性非常适合于起重机提升电机的速度调节，其内部无论是采用有级调速还是无级调速，电源频率的变化都是连续的，从一个稳定频率到另一个稳定频率，转换时间都可以通过设置实现，因而可以使过渡过程变得平稳，避免了传统控制方式中在换档时常带有的冲击。另外，无论电动机运行在哪条特性曲线上，特性硬度几乎相同，这意味着不同重量的物体在同一特性上运行时，运行的速度几乎相同，这给提升控制提供了可靠的方法。
使用变频器调速后，使原三相异步交流电动机转子绕组上可以不用串接电阻（可用鼠笼式电动机），改变了原凸轮控制开关在通断电时容易产生电弧烧毁触点的危害，减少维修量，同时也省去电阻能耗，实现了节能。在控制过程中，即使速度从零突然调到最大值，也不会发生冲击，因为内部频率上升时间是事先设定的，不会出现事故。
