可编程控制器PLC外部接线简单方便。它的控制主要是通过程序的设计，编制梯形图，这是最常用的编程方式。使用中一般有经验设计法、逻辑设计法、继电器控制电路移植法和顺序控制设计法。
其中顺序控制设计法也叫功能表图设计法。功能表图是一种用来描述控制系统的控制过程功能、特性的图形。它主要由步、转换、转换条件、箭头线和动作组成。这是一种先进的设计方法。对于复杂系统，可以节约60%～90%的设计时间。
下面以Omron公司CPIH系列PLC为例，说明实现顺序控制的编程方式。
例如：某PLC控制的回转工作台，控制钻孔的过程是：当回转工作台不转且钻头回转时，若传感器0.00检测到工件到位，钻头向下工进100.00得电，当钻到一定深度钻头套筒压到下接近开关0.01时，计时器TIM000计时，4s后快退100.01得电，到上接近开关0.02，就回到了原位。功能表图见下图所示。
从图中可以看出，在某时刻0～3各工步中只有一个步接通而其他步都是断开的，把各步用中间继电器W200.00-W200.03代替，就很容易用移位寄存器实现控制。下图为用移位寄存器编程时的梯形图，采用移位寄存器W200通道的前四位W200.00-W200.03代表4个步，组成1个环形移位寄存器。用移位寄存器主要是对数据、移位、复位3个输入信号进行处理。该方法设计的梯形图看起来简洁，所用指令也较少，但对较复杂控制系统设计就不方便，使用过程中在线修改能力差，在工业控制中使用较少，大多数应用在彩灯顺序控制电路中。
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