直流电与交流电的区别在于，直流电总是向一个方向流动，而交流电则是周期性地变换其方向。为了通过电路供给直流电，就需要有一个能在其两个接线柱之间保持恒定的电位差的电源。为达此目的就要使用电池或直流发电机。另一方面，为了通过电路输送交流电.就需要—个能在其两个引出端之间周期性地变换电位差酌方向的电源。为了这个目的，通常使用交流发电机或变压器。
大多数电力系统生产和输送的是交流电而不是直流电，不是因为前者比后者在一般用途方面有什么好处，而是因为它可以和变压器联用。
交流电的主要优点之一是，它可以用一个变压器以很小的能量损耗容易而又便宜地从一种电压变换成另一种电压。由于这种缘故，电力通常用交流电输送，因为可以把电压升到很高并能远距离输送，而且功率损耗很小o这就使得有可能在易于获得水力或煤炭资源的地方或是在位置适当的核电站发电，并用架空高压线把电能输往全国各地。
电站所发的电是6.3—10.5kv、经变压器升压到110—500kv馈人电力网.然后在位于城镇附近或其他用电的地方的变电站逐级将电压降低至0.22—10.5kv。
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