发动机工作时零件表面之间的摩擦不仅会使零件磨损、消耗功率，而且摩擦生热，可能导致零件表面烧损或膨胀后卡滞而无法运转工作。因此，为了减轻磨损，减小摩擦阻力，延长使用寿命，发动机上都必须有润滑系。
发动机润滑系的作用是将清洁的压力和温度适宜的机油不间断地、充分地供给到各运动件的磨擦表面，使发动机各零件能正常工作。机油起到润滑、冷却、清洗、密封、减振、防锈蚀的作用。
１）润滑作用：不断地将清洁的机油送到发动机运动零件的工作表面上，以便形成一层润滑油膜，用液体磨擦代替零件的干磨擦，减少零件磨损和功率消耗。
２）冷却作用：机油通过润滑系循环，不停地流动，所有
轴承和运动件都浸浴在油流中，将摩擦表面所产生的部分热量带回油底壳后散发到空气中，使零件温度不致过高。
３）清洗作用：在发动机工作中，不可避免地产生因零件磨损而生成的微小金属屑，吸入空气所带进的尘土以及燃烧后出现的固体炭质等。如果这些“磨料”一直沉积在零件的表面之间，便会加剧零件的磨损。因而，通过润滑油的流动，将这些磨料从零件工作表面冲洗下来，带回油底壳或被机油滤清器滤掉，保证磨擦表面和机油清洁。
４）密封作用：在发动机的气缸与活塞及活塞环之间，活塞环与环槽之间，都有一定的间隙，并且这些零件不可避免地存在有一定的几何形状偏差，从而使活动表面间存在空隙。通过机油填满这些可能漏气的空隙，减少气体的泄漏，帮助活塞环完成密封作用。
５）防锈作用：由于机油粘附在零件表面上，避免了零件上水、空气、燃气等直接接触，起到防止或减轻零件锈蚀的作用。
另外，在曲轴颈与轴承之间，总是存在一定空隙，这些间隙中充满机油，当气缸里的可燃混和气着火燃烧活塞上的负荷突然增加时，轴承和轴颈之间的油层还能起到缓冲作用。由于机油吸收和缓冲负荷突然增加时类似锤击的作用，因而可降低发动的噪声、振动和减少零件的损伤。
因此，润滑系在减少机械损失，提高机械效率，延长发动机使用寿命等方面起着重要的作用。
不同发动机润滑系的组成和结构形式不同，但是润滑系统的工作原理则基本相同。因此润滑系发生的故障也大同小异。
发动机润滑系统通常发生的故障主要包括机油压力过低或过高，机油消耗过多和机油变质三个方面的内容，其中油压过低较常见，且危害最严重。油压过低，不但会使摩擦表面润滑不良而加快磨损，而且严重时还会导致烧瓦、拉缸等大事故。因此，润滑系技术状况的好坏对于发动机能否正常工作是至关重要的。
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