现代的蛋白质具有十分多样的结构，但科学家对这些结构的演化却知之甚少。西班牙格拉纳达大学的研究人员重建了40亿年前的蛋白质结构，并观察它们的特征和组成成分。通过X射线对晶体结构进行分析，研究人员清楚地观察到它们与现代细胞中蛋白质结构的差异和相似性。
到目前为止，研究人员主要通过对比现代蛋白质的结构来探知蛋白质结构进化的过程，这就相当于通过研究现有鸟类得知鸟类的进化过程。最有用的方法就是研究化石，在进化过程中，这种变化是显而易见的。研究人员在实验室重新创造了一种叫做硫氧还蛋白的“化石”蛋白，并确定了其特性。研究人员之所以选择硫氧还蛋白，是因为它是三类生物——细菌、古生菌和真核生物中的常见蛋白质。通过X射线对其晶体结构进行分析，研究人员发现，即使它们的氨基酸顺序区别很大，现今的硫氧还蛋白结构与生命起源时期的蛋白质仍非常相似。
这一新的发现支持了一个名为“间断平衡”的演化模型。在这个模型中，蛋白质结构在很长的时期里保持稳定，只会间歇性地发生变化。该研究还为科学家提供了关于细胞结构和氨基酸序列的有价值信息，并打开了一扇通往蛋白质设计的大门——或许蛋白质工程和生物技术领域即将迎来一个新的跨越。
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