西门子（Siemens AG）制造的风机叶片（图片来自德国西门子公司）
众所周知，夹心材料具有非凡的吸引力。不论是何种形状的芯材，它都具有低密度即低质量比的特点，而且其价格相对而言也很低。在夹层结构中，芯材两侧的对面为增强玻璃纤维或树脂表层。不论这些表层结构采用的是何种原材料，它们具有比其它任何结构都强，也就是最好的机械性能和硬度。而且，现有的芯材种类非常多，从巴沙木到泡沫再到蜂窝，因此夹心材料就可以提供广泛的材料密度，几何形状，加工工艺，价格及物理性能。
面临生产更长、更大、通常也更重、且可多年使用的叶片的重任，风机叶片制造商开始注重产品的质量。在一系列设计及制造风机的循环过程中，通过对所有可能用于制造风机叶片的芯材进行挑选，风机叶片制造商对一些特定的材料产生了偏爱，同时他们还倾向于那些能够供应可满足日益严格产品规格芯材的供应商。
在经济衰退到来之前，风电行业以高于国内生产总值增长率的速度连续五年保持稳定增长。风电行业的这些增长大部份发生在美国，从某种程度上讲，这是由能源市场上的价格的灵活性及政府刺激机制所激发的。
尽管，经济衰退减慢了风电行业的行动脚步，但是大部份预测表明，未来五年，风机叶片制造领域即使不能成为复合材料行业中最大的部门，也会位于最大部门之列。在2008年6月一次有关风机叶片用复合材料的报告中，Composite Market Reports研究公司的副总裁chris Red推测说，2017年，全球0.75兆瓦到2.5兆瓦以上风机用叶片的产量会达到14万组。
风电行业的发展促进了叶片制造业务的展开，2006年许多公司开始生产风机叶片。丹麦LM Wind Power公司（前LM Glasfiber公司），维斯塔斯集团（位于丹麦兰德斯），西门子（位于德国埃朗根），TPI Composites（位于美国斯科茨代尔），歌美飒（位于西班牙马德里）及其它一些风机制造商宣布在全球范围内大规模扩建工厂，用以生产风机、机舱罩及叶片。
风机叶片制造业这一爆炸性的增长给风电行业及复合材料行业带来了不可思议的影响。其中最为重要的是，随着风机安装数量不断增多，人们希望花费极少维护，就可以让风机在风中直立旋转长达25年之久。这就要求叶片在构造上必须达到日益增长的精度、重量及质量一致性的高标准。现在这些标准已贯穿整个风机制造行业，然而在十年前却非常少见。位于英国怀特岛的顾瑞特公司是一家树脂、夹心材料及模具供应商，该公司业务开发部的总裁Peter George说：“风电行业已经从一个采用袜子—凉鞋—马尾辫方法的行业发展成了一个重要的以产品质量和一致性为中心的行业。”
就目前状况而言，风机叶片市场将成为复合材料行业中夹心材料的第一消耗者。随着风机叶片市场需求的不断增加，它对芯材技术的要求也会越来越高。
夹心材料的特征
有人将风电行业的发展描述为从造船思维到汽车制造与航空航天相结合思维的转移。造船思维的特点是零碎，以项目为基础，且大多数产量很低，而汽车制造与航空航天混合思维则具有高产量，高性能，高质量的特点。风电行业的发展压力存在于这个叶片制造供应链，并不仅仅是芯材供应商所负责的环节。事实上，今天风机叶片专用夹心材料的种类和质量以及风机叶片制造商发布的质量控制说明书都表明，风电行业对产品的质量非常关注，他们将始终如一的制造优质产品。
与许多复合材料加工商一样，叶片制造商也会对众多变数进行相互权衡，为实现成本及性能目标而选择不同的组合。夹心材料的类型会对几个量度产生影响：夹心结构的厚度及机械性能，叶片的耐用性及其成本。一些夹心材料具有较好的机械强度，但是其价格也非常高。当然，也有一些比较经济的夹心材料，但缺乏机械强度，因此为了满足特定的要求则需要制造一种更厚的夹心结构。有的夹心材料只适合于平整的表面，而另外也有一些，如蜂窝结构就不易灌输。
此外，叶片制造商越来越多的利用计算机辅助设计/计算机辅助制造（CAD/CAM），有限元分析(FEA)以及模拟的方法来推测在叶片的不同部位采用何种材料最合适，如此以来，他们就可以使材料在使用上达到最佳化，满足叶片上不同位置的不同要求。一些叶片制造商热衷于使用巴沙木而非泡沫，而另外一些则更倾向于使用泡沫或者使用不同芯材的组合，目前倾向于各种芯材组合的制造商日益增多。最后，夹心材料装配商 Creative Foam公司的副总裁兼高级工程师Don Marriott说：“如果叶片制造商确立了一种可行的叶片设计方案，那么要对其进行更改几乎是不可能的。”
每一家风电公司都拥有自己独一无二的叶片设计方案，通常他们会将其分包给叶片制造商。为任何单独一家全球风电公司提供与其设计完全相同的叶片时，一般会涉及到多个叶片制成品。这就是全球风电行业的规律，因为即使是单一一家风电公司，它所需要的产品的数量也非常大，因此就需要由多个叶片制造商来生产。各叶片设计方案中所用的材料被认为是专有的，而且几乎是一个严格保守的秘密。尽管如此，各叶片生产商所用的原材料仍没有太大变化。因此我们还是有可能对叶片生产中所用夹心材料的种类，芯材在叶片中的位置以及使用这种芯材可能会发生何种改变有一个基本认识。不过有一件事情是非常清楚的，那就是：在过去的五年内，风机叶片发展成了一种更加混合的产品，这也就意味着在一种叶片设计中，夹心材料的选择会根据叶片壳板及抗剪腹板不同位置对材料、重量、结构、产品及成本的不同要求发生重大改变。对供应商而言，在供应原材料有所改变的产品方面，他们也涉及其中。顾瑞特公司的George说：“在叶片原材料选择上放开眼光非常重要，我们需要对最好产品中的最佳原材料进行优化。”
现有的夹心材料
在过去的几年内，市场上出现了四种夹心材料，它们均在风电产品中得到最广泛的使用。它们是：横切面巴沙木，苯乙烯丙烯晴(SAN)泡沫，聚氯乙烯泡沫（PVC）及聚对苯二甲酸乙二酯泡沫（PET）。横切面巴沙木非常流行，这主要有三条原因：其一、其价格便宜；其二、横切面“蜂窝”结构拥有强健的机械性能——密度为5-lb/ft³ to 15-lb/ft³；其三、横切面巴沙木是由一种可持续且可再生的资源即快速生长的巴沙木树制造而成。尽管在混合叶片结构中，巴沙木可用在叶片的各个部位，但由于它具有高强度和高硬度，通常更多的还是用在叶片的基础部位（在40米长叶片的前端十米）。
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横切面巴沙木（图片来自德国西门子公司）
巴沙木的机械性能主要是由其横切面结构决定的，但是如果在整个叶片中采用巴沙木，那么与泡沫芯材相比，其相对较高的密度就会造成重量障碍。尽管木材的密度在每块片材中会有所变化，但是，每块片材的平均密度都保持在紧密度公差内。然而，当涉及到注射时，巴沙木的横切面结构就会促进树脂的吸收，从而造成叶片重量的增加。与所有夹心材料一样，在生产过程中，必须对巴沙木和泡沫进行切割处理，使其产生沟槽，这样以来它们就可以与弯曲表面完全符合。这些沟槽有助于树脂的流动，同时沟槽内也会充满树脂，从而使叶片的重量增加。幸运的是，在注射过程中，树脂将沟槽填满，消除了夹心结构中不必要的空隙。
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