测长度还是测角度；测长度如何通过机械方式转换；测量范围是360°以内（单圈），还是超过360°（多圈）；转动方向是一个方向旋转循环工作，还是正反向方向循环工作；测量速度还是测量角位置，这都是在选择光电编码器时需要事先确定的。
角度测速常采用增量式编码器，其具有体积小、价格低等优点，且可以无限累加测量，因此目前增量式编码器在测速应用方面仍处于无可取代的主流位置。增量式编码器在转动时输出脉冲，通过计数装置来计算速度和位置。当编码器断电时，依靠计数装置的内部记忆来保存位置，因此断电后，编码器不能有任何转动。当再次通电工作时，编码器输出脉冲过程中，也不能有脉冲干扰，否则，计数装置记忆的零点就会偏移，而且这种偏移量是不确定的，只有错误的生产结果出现后才能发现。解决这个问题的方法是增加参考点，编码器每经过参考点，用参考标记修正计数装置的计数值。在经过参考点以前，是不能保证位置的准确性的。因此，在工业控制中有每次操作先找参考点的操作步骤。这样的操作对有些工控项目比较麻烦，甚至有些项目不允许开机寻找参考点，并且对位置、零位有严格要求，则这样的项目就应该选用绝对式编码器。
绝对式编码器输出代码具有位置唯一性（单圈或多圈），经过后续控制系统进行运算后不仅可以测位置也可以测速。绝对式编码器光栅码盘上有许多条刻线，每条刻线依次以2线、4线、8线、16线……排列，这样，在编码器的每一个位置，通过读取每条刻线的亮、暗，获得一组从20～2n-1的唯一的二进制编码（格雷码），这就称为n位绝对式编码器。绝对式编码器输出角度信息由光栅码盘机械位置决定，因此每个位置具有唯一性，它无需记忆，无需找参考点，不受断电、干扰的影响。所以，光电编码器的抗干扰性、数据的可靠性大大提高。由于绝对式编码器在位置定位方面明显地优于增量式编码器，已经越来越多地应用于工控定位中。
绝对式编码器又分为单圈绝对式编码器和多圈绝对式编码器。
当编码器主轴转动超过360°时，角度编码又回到原点，这样就不符合绝对编码的唯一原则，这样的编码器只能用于旋转范围在360°以内的测量，称为单圈绝对式编码器。
如果要测量旋转超过360°角度范围，就要用到多圈绝对式编码器。运用钟表齿轮的传动原理，当主光栅码盘旋转时，通过齿轮传动另一组码盘（或多组齿轮、多组码盘），在单圈编码的基础上再增加圈数的编码，以扩大编码器的测量范围，这样的绝对式编码器就称为多圈绝对式编码器，它同样是由机械位置确定编码，每个位置编码唯一不重复，且无需记忆。多圈绝对式编码器在长度定位方面的优势明显，已经越来越多地应用于工控定位中。
光电编码器机械外形选择
光电编码器机械外形选择主要包括以下几方面：
轴的连接形式：空心轴（轴套型连接）、实心轴（通过软性联轴器连接）；
轴径；
