对于串行口中信号的功能和电子特性有一个国际标准加以限定，这就是RS-232标准。这是早在1960年由美国电子工业协会(EIA)制定的。制定这一标准的目的是使各种厂家生产的电子设备互相间能进行通讯。整整40年之后，这一标准（虽然有些小的修改）仍然广泛地应用在所有串行设备中，其中最有名的当然是鼠标和调制解调器(MODEM)。同时在工业设备中也常见到使用RS232口的。
按照RS-232标准，各种设备被分为两种不同的类型，即DTE和DCE。它们分别是“数据终端设备”
(Data Terminal EQUIPment)和“数据通讯设备”(Data CommunICationEquipment)的缩写。这两种设备类型是由RS-232通讯标准制定者按照当时的使用方式而选定的：互相连接的设备的一头称为终端(Terminal)，而另一头是一组通讯设备(Communication Equipment)的端口。
终端(DTE)的功能非常简单，按下的每一个键值都要通过串行线路发送出去，而线路上接收到的每个字符都通过终端显示在屏幕上。而通讯设备(DCE)则需要处理通讯中所有其他问题。显然，串行口目前已经远不限于作为终端和通讯设备之间的连接，但DTE和DCE仍被用于区别这两类设备。
RS-232标准使用25芯连接器，它所描述的信号远比当今PC机串行口所需要的多得多。因此，我们常用9芯连接器代替25芯连接器，因为25芯连接器上的其余信号线在现代设备上几乎从不使用。串行口中常用的一些信号都可在下表中找到，表中还标出了信号的传送方向。“DCE到DTE”表示信号由DCE产生（输出）送到DTE（输入），而“DTE到DCE”则正好相反。信号中最重要的两个是RXD（接收数据）和TXD（发送数据）。这两个信号用于串行信息的交换。
“串行”表示信息是在线路上是1位接1位地传送，这种情况下，串行口是“位”接口。通过观察连接器，很容易将DTE与DCE相区别：如果一台设备的串行口的连接器为阳插口，那么这是一台DTE设备（例如：PC机）；如果一台设备带有阴插口，那么这台设备是DCE（例如：MODEM或自制电路）。
电器特性RS-232口上的信号必须分别遵守某种电器特性。正是在这些地方，标准制订者确定了大家公认的某种特有的数字意义。逻辑‘1’（在串行通讯中称为“传号”MARK）电气上是由电压值在-3伏到-25伏间的信号来表示，而逻辑‘0’(在串行通讯中称为“空号”SPACE)电气上是由电压值在+3伏到+25伏间的信号来表示。所以不仅电压与TTL不同，而且信号极性也相反。
现在大多数PC机都愿意使用TTL电平信号。这时电压在0伏到0.8伏之间对应于逻辑‘1’，而电压在2伏到5伏之间表示逻辑‘0’。
当然，现代的RS-232口仍然能够经受-25伏到+25伏之间的电压，因此符合RS-232规范的设备不会引起危险。
布线选择将两台设备通过串行口连接在一起的电缆时经常会由于位置交换而引起混淆。连接两台DTE（例如两台PC机）和连接DCE到DTE上（如MODEM到PC机）时有很大不同。这些不同的配置可在下图中见至U。
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