根据电路理论，任何电源包括电池，都可以等效为一个理想的电压源和一个与之串联的电阻，电压源就是电池的电动势。测量电池电压时，由于用的电压表的内阻很大，测量到的基本上是电动势。电池内阻大或内阻小都反映不出来。只有当电池用到很旧时，电池内阻明显增加(比如从3Ω增加到30Ω时)，电压才明显下降。
而测电池的短路电流时，电流表的内阻几乎为零，电流值就是电动势除以电池内阻的值。电流值大，表示电动势高，内阻小，电池质量好或电池电量足；电流小，表示内阻大或不但内阻大而且电动势低，电池电量不足了。这样就可以把电池的电动势和内阻的大小同时反映出来。
尽管测电池的短路电流能够很好地判断电池的好坏，但一般商店和用户都不测短路电流。这是因为这种 测试 有一定的技术要求，掌握不好会损伤电池或打坏万用表的表针。短路电流 测试 时，要求量程要合适，测试时间要短，与电池的接触点要紧密。例如，测5号电池的短路电流，可先将万用表置1A挡，然后将表笔负端与电池负极接好，迅速将正表笔压紧到电池正极，同时观察表针或数字表读数。若表针或读数能停在某值上0.5～1秒，读出此值，即刻将正表笔离开，测试就完成。若发现有可能过量程，也立即断开表笔，放到更大一些的电流挡位上。测量时，若万用表表针一直缓慢下降，说明此电池即将用尽。
日常生活中，用短路电池法测电池只要知道电池是否还能用就可以了，不必读出具体数值，所以，测量的时间可以很短，不会对电池产生不良影响。
