一套变速传动系统包括一台电机和某种类型的速度控制器,早期的电气速度传动包括交流和直流电机两大类型。直流电机调速是通过改变励磁电流来改变加到直流电机上的直流电压，以使直流电机运行到不同的速度。最早的电子控制器用晶闸管整流器来控制电压，以控制直流电机的速度，这些直流传动装置现在仍旧被广泛应用着，并且需要周期的电刷维护。
而现在交流感应电机简单﹑成本低﹑可靠性高﹑且在整个世界上都得到了广泛的应用，为了控制交流感应电机的速度，就需要一种复杂的控制器，即能够变频且变压的控制器——变频器。为理解一台变频器是如何工作的，首先必须懂得感应电机的工作机理，下面文字将详细的介绍一下交流感应电机的工作原理。
一台异步感应电机的工作就象变压器，当定子（固定的外部绕组）被连接到三相电源时，一个按照所设电源频率旋转的磁场便建立起来。该电磁场穿过在定子和转子之间的气隙，在转子绕组中产生感应电流，这样，当电流和变化的磁场进行作用时，就产生了对转子的作用力（转矩）使转子进行旋转。如果绕组的极对数增加，磁场的旋转频率就将减小。（即两极＝50/60Hz＝3000/3600rpm，而四极＝50/60Hz＝1500/1800rpm），然而，如果转子按照旋转磁场同样的速度旋转，就不会产生感应的磁场，也就没有转矩。由于转子电流必须被用于产生输出转矩，所以转子就总是比旋转磁场转慢一些，速度上的这种差异被称为转差率，一般为3%左右。而电机的速度取决于所加电源频率，以及绕组的排列，在某种程度上也取决于负载。这样，为了控制电机的速度，就必须控制电源的频率，如果频率降低，则电压必须被降低；否则电机的磁场就会饱和。如果电机的频率增高时转速正比例增高，这时电压低电机磁场就会欠励磁造成转矩减少，因此在调速时频率和电压必须同时被控制。
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