可编程序控制器（以下简称PLC）是计算机技术与继电器逻辑控制概念相结合的一种新型控制器，它是以微处理器为核心，用做数字控制的专用计算机。随着微电子技术、计算机技术的发展和数据通信技术的推进，PLC已经逐渐发展成为功能完备的自动化系统，是当前先进工业自动化的三大支柱之一。
美国国际电工委员会(IEC)在1987年颁布的《可编程序控制器标准》第三版中对PLC做出如下定义：
“可编程序控制器是一类专门为在工业环境下应用而设计的数字式电子系统。它采用了可编程的存储器，用来在其内部存储执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等功能的面向用户的指令，并通过数字式或模拟式的输入和输出，控制各种类型的机械或生产过程。可编程序控制器及其相关外部设备，都应按照易于与工业控制系统联成一个整体，易于扩展其功能的原则而设计。”
