数控机床除了对坐标轴的进给进行位置伺服控制外，还需要对机床的主轴、刀具和各种开关信号进行控制。如主轴的正转、反转、启动和停止，刀具交换，工件夹紧、松开,如数控车床上常用的液压卡盘。工作台交换以及切削液的开、关盒润滑系统的启动等进行顺序控制。顺序控制的信息主要是开关量信号，如控制开关、行程开关、压力开关盒温度开关等输入原件的输入信号以及继电器、接触器、电磁阀等输出元件所需要的输出信号。在数控机床上可编程控制器就是完成这一控制任务的。
可编程控制器在各个领域里得到了愈来愈广泛的应用，在数控机床中同样得到广泛的应用。而要正确的应用PLC去完成各种不同的控制任务，首先应了解PLC的基本组成和工作原理。目前PLC产品种类繁多，不同型号的PLC的结构也各部相同，但它们的基本组成和工作原理却大致相同。
可编程控制器实质上是一种工业控制用的专用计算机，它与微型计算机相同，也是由硬件系统和软件系统两大部分组成的。
