软起动可分为有级和无级两类，前者的调节是分档的；后者的调节是连续的。传统的软起动均是有级的，如星/角变换软起动，自耦变压器软起动，电抗器软起动等等。连续调节的主要有三种：以电解液限流的液阻软起动，以晶闸管（SCR）为限流器件的晶闸管软起动，以磁饱和电抗器（SR）为限流器件的磁控软起动。
变频调速装置也是一种软起动装置，它是比较理想的一种，它可以在限流的同时保持高的起动转矩。价格贵是制约其推广应用的主要因素。人们购置变频调速装置一般都是着眼于调速，所以，常常不把它归类于软起动装置。
在电动机定子回路，通过串入有限流作用的电力器件实现软起动，叫做降压或限流软起动。它是软起动中的一个主要类别。高压降压软起动又是其中的一个重要类别。
软起动过程描述参数与软起动装置优劣评分项目
为了能够客观地对软起动过程以及装置做出比较和评价，提出以下15条。不言而喻，所有的比较和评价只有在电网、电动机、负载相同的条件下才有意义。
1. 软起动能否完成，以及起动（完成）时间；
2. 软起动过程中的电动机最大电流（标幺值）；
3. 软起动过程中的最大电网电压降（标幺值）；
4. 软起动过程中电动机有否机电共振等异常现象；
5. 软起动过程中电流的高次谐波含量（标幺值）；
6. 软起动装置的价格（常以单位容量的人民币表示）；
7. 软起动装置允许的连续起动次数；
8. 软起动装置占用的空间大小；
9. 软起动装置限流器件开度的易控性：调节是否平滑、快速；
10. 软起动装置对使用环境要求的裕度；
11. 软起动装置的起动重复性（相连两次软起动“过程描述参数”的守恒性）；
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